カテゴリー: 5:成長期撤退の美学（岩手）

「ビールの指輪」
40歳以上を対象にしたこのサービスを、あなたは知らなかった。

アミューズメント施設を経営する企業が、ビアガーデン専門の子会社を設立し、直営展開して話題になりつつあるとのことだ。

「岩手県株式会社」と名乗ったその【法人】の顔は、いつものあの男だったが、今回はまじまじと見つめてしまった。
（仮名に意味はあるのか？）
話題のサービスを展開する会社なら、あなたに社名を伏せる意味はないだろう。この男が親会社（アミューズメント）でも、子会社（ビアガーデン）でも特定は容易だ。

まあいい。ハローワーク側のそういった「設定」は無視すると決めていたはずだ。

あなたはあなたのことだけをする。
というか、ハローワークを上回る強さであなたの側の「設定」を押し通す。
今のところそれで通用しているようだから、行けるところまでこの路線でいこうと思っている。

問答無用で手のひらを見ようとしたが、次に【法人】が口にした言葉で、あなたは考えを改めた。

「私は、その指輪に使われる部品のメーカーです」

 

（そうきたか）
あなたが反射的に思ったほど、単純な図式ではなかった。

アミューズメント会社にとって、ビアガーデンのビジネスは様子見で始めたものだった。

本来は、遊びの要素を取り入れた新しいタイプのビアガーデンとして、自社で展開したかった。
しかし、業態が違ってしまい色々と不都合が多いので断念し、子会社としてスタートすることになった。

資金力に限界があったので、子会社への資本投下は慎重に行われた。
実行責任者の心情としては、逃げ腰だったと言ってよい。

当然、アイテム開発のために大金をかけて大企業と組むことなどはできない。
そこで、町工場規模の中で比較的評判の高い岩手県株式会社をパートナーに選んだ。

『ビールの指輪』という名称は、40代以上の層にはなじみ深い、むかし大ヒットした『ルビーの指輪』という歌謡曲をもじったものだ。

収容人数30程度の店内には3台のビール供給機が置かれ、それぞれが背後にタンクを抱えている。

客に提供する容器は小さいものから順に、
1． プラスチックカップ（小）＜約120ml＞
2．プラスチックカップ（中）＜約180ml＞
3．小ジョッキ　＜約250ml＞
4．中ジョッキ　＜約300ml＞
5．大ジョッキ　＜約500ml＞
6．ピッチャー　＜約1600ml＞　となっている。

 

客はビール供給機の前に手ぶらで立ち、容器の大きさを選んでボタンを押し、読み取り口に指輪をかざす。

このとき、指にはめていることが供給機作動の条件だ。
手の形はグーでもパーでもよく、手のひらを向けても甲を向けても作動する。

指輪とビール供給機の間で交信が行われると、容器に注がれたビールが受け取り口からせスライドして出てくる。
このとき『ルビーの指輪』の曲がかかる。

このサービスは会員制だった。
入会条件は40歳以上。

登録すると、個人識別用の指輪が渡され、これが会員証の役割を果たす。

会員が一人でも同席していれば、非会員の同伴が可能。
人数分の入場料さえ払えばビールは飲み放題で、食べ物だけが有料だ。

利用は時間制で、客は3時間で切り上げなければならない。
入退時刻は指輪でチェックされるようになっている。

およそ30名利用の店内に3台の供給機は多すぎる感もあるが、これには理由があった。

ビールの注文には指輪が不可欠なのだ。
席から供給機まで、毎回会員が付き添わないとビールが出てこない。

一見不便に思えるこの供給システムに、ヒットの大きな要因があった。

スタビライザー。
【法人】は何度もこの単語を口にしたが、正直なところあなたには正確に伝わらなかった。

スタビライザー　＝　姿勢制御装置？

そんなことを何となく思い浮かべるだけで、技術的なことには深入りしないつもりだった。

ビアガーデンで、ビールの注文をランダムモードにした客が、調子に乗ってオーバーアクションした時、供給機と指輪で交信する技術をそう呼んでいるのだろう。

たしかに、いい気分でポージングしているときに、やたらとエラーが起きて機械が作動しなかったら白けてしまう。

ビールの注文は指輪をはめた客しかできないなど、客に面倒をかけるリスクを採れたのは、順調な機械動作の裏付けがあればこそだ。

好評とクレームは皮一枚の表裏だったが、場末の町工場にひっそりと息づいている名工の技術が、継続的な好評を勝ち取っていた。

ビアガーデンの運営会社（以後『ビア社』）にとって、それは想像を超える嬉しい誤算だった。

本来、規模は小さくとも企画を成功させた実績さえあれば親会社への顔が立つところだが、ブームにまで成長した。

その立役者は、コンセプトのタイトル（店名も『ビールの指輪』である）そのままに“指輪”であり、そのクオリティを支える岩手県株式会社の技術は、その心臓部だった。

 

ビジネスは急成長した。

想像をはるかに超えるニーズに対し、供給がまったく間に合わなくなった。
予約がまったくさばけない。

当初は3時間だった時間制限を2時間制にしたが、そんな程度では話にならない。

「プレミアム価格の会員なのに、たったの2時間で出されるのか」という客の意見が続出した。

予約受付の窓口担当者は、断ることが苦痛になる。
次の予約が2か月先になることを告げると、怒り出す客も多い。

ビールの指輪がどんなにプレミアムを謳っていても、せんじ詰めればビアガーデンだ。
気軽に利用できる場所でなければ、一般大衆のイメージとかけ離れてしまう。

普段の生活のすぐ近くにあるプレミアムだからこそ、ビールの指輪には高い価値を感じてもらえたが、ビアガーデンという感じではなくなってしまうと、客側の認識も変わってくる。

ビジネスが維持できなくなる恐れが出てきた。

親会社（アミューズメント施設運営会社（以後『アミ社』））は、投資回収は完了していなかったがビア社への増資を決定し、事業の拡大を急いだ。

早急な店舗展開を命じてきたため、ビア社では2号店、3号店の開設が進められることになったのだ。

《続く》

ビジネスが予想以上に急成長したときに起きる代表的な問題は「品質低下」だ。

これは、製品の品質である場合もあるし、事務品質の場合もある。

それから見落としがちなのが、自社は何とかしのげても、外注先や提携企業がパンクしてしまうことだ。

他社の内情までは詳しく知らないから、そんなに切羽詰まっている状況が把握できず、急に納期が遅れだしたり、ミスの連発が起きて何事かと追及したら、「そんなオーダー数に応じられる能力はない」と打ち明けられることがある。

事業を始めたばかりの無名企業と組んでくれるのは、地元で同じように小さく事業を営む会社であることが多い。

釣り合いの取れる規模のうちは良いが、片方が急成長を始めると、もう片方がそれについていけなくなる。

ビア社の場合、急成長による自社内の品質低下は、親会社からの早々の援助により、さほど深刻にならずに済んだ。

資金援助によるインフラ整備が早かっただけでなく、人員不足についても、同じビルのフロア内にいるアミ社から応援要員が駆け付けた。

 

しかし、指輪の心臓部を託された岩手県株式会社は、単独で事業を営む地元の小さな町工場にすぎない。
熟練工の社長（オヤジ）と二人の息子のほかは、事務の女性をひとり雇っているだけの陣容だ。

当初ビア社の事業部長は「ひと月に5個も作れればいい」という見込みでこの話を打診してきた。
「いいよ。そのくらいなら」と、オヤジが引き受けて始まった。

ところが、たった4か月後には注文数が、月間300個になった。

工場では他の仕事も受注している。それらも手掛けながらだと、休みなく働いても月に15個が限度だった。

前月に78個の注文を受けたことに驚きながらも「断る口数より、やった方が早い」とだけ言って淡々と仕事をしてきたオヤジですら、これにはさすがに音をあげた。

オヤジだけが持っている独自の感覚が、スタビライザーを実現させる。
息子たちには、まだそれができない。

オヤジが担当している他のことをどれだけ息子が引き受けても、絶対的に時間不足だ。

それに、職人の仕事には長年の経験で自然に身についた理想的なリズムがある。
前後の作業をすべて人任せにすると、肝心な部分の精製が上手くいかない。
単なる計算で効率を追求しても、この場合は解決策にならないに違いない。

手相とデータベース（あなたにとってはどちらも同じものだが）、いずれの判断材料も、岩手県株式会社が「高品質の多品種少量生産」あるいは「一品もの」に適していることを示している。

岩手社を訪れている各システム会社の営業は生産管理システムを提案してきたというが、規模を追わないこの会社にはそぐわない。

話を聞くと、どのシステム会社も、今話題沸騰の『ビールの指輪』の部品用にという話で勧めてきているようだが、それはあきらかな過剰投資だ。

「今導入して使い方に慣れておけば、将来の多角的活用が期待できると言ってきた会社もありましたが、それはどうでしょう」
【法人】はあなたにそう訊いてきた。

岩手社内では、勢いに乗せられた今回の話は抜きにしても、いずれは必要になるものなのではないか、という検討もされているらしい。
おそらく、二人の息子たちはまだ若い世代だけに、IT関連のそういった話には少し引き付けられるところがあるようだ。

それはどうだろうか。
あなたはそうは思わない。

 

大きな企業では「システム導入は何年何月から運用開始したい」と時期を基準にできるのに対し、小さな企業では「システムは今この瞬間から使いたい」という切羽詰まった状況であることが多い。

導入されてから使い方のレクチャーや訓練が始まるようでは使い物にならないので、早くから自社業務のIT化について検討し、使用練度を上げておくことは非常に大きな要素になり得る。

その意味で、今導入して使い方に慣れておくというシステム会社のセールストークは妥当だ。

しかし、システム会社に「相談」する程度ならともかく、パッケージを買う前提での「商談」はまだ早い。
少なくとも、岩手社内でシステム活用するほど定型業務がかさんできてから始めるべきだと思う。

（しかし、『スタビライザー』とは何のことか？）
【法人】の説明序盤で早々に放棄したこの言葉に、再び戻ってしまった。

改めて【法人】に質問してみると、どうやらこういうことらしい。

「ビールの指輪！」という音声を感知したビール供給機の読み取り口からは、半径60センチの範囲に微弱な電波が10秒間放出される。

放出範囲が広すぎたり、放出時間が長すぎたりすると、近くにいる他の会員の指輪が反応して誤作動を起こす可能性があるので、その防止のため「60センチ、10秒」を限度とした。

照射範囲内に入った指輪は、供給機からの電波の存在を検知すると同時に発信元を突き止め、受信信号を送り返す。

1秒間に128回の送受信が連続成功した時点で、「accept」の情報を供給機側へ送り、ランダムモードの注文は完了する。

ちなみに、客が容器の選択ボタンを押した場合（通常モード）の電波放出範囲は短く、20センチを限度としている。

通常モードで容器サイズを決定する場合、普通は派手なポーズを取らないので、電波の送受信は20センチ以内で行われると考えて問題ない。

しかしランダムモードを選んだ場合、会員の手は照射範囲などお構いなしに動き回り、半径60センチの外へ出てしまうこともある。

どの角度へどんな速度で移動しようとも、そして、その途中で照射範囲の外へ出ようとも、単位1秒の中で正確に発信元を特定して交信を行える機能を、小さな指輪の中に装備させたのが『スタビライザー』と呼ばれるものの正体だった。

ビール供給機は、ビア社と提携している飲料メーカーの傘下企業が、開発を担当した。

最初は全機能を供給機に持たせるつもりだった。
当然、そういうことになるだろう。

しかし、供給機開発会社に費用の見積もりを出させたところ、ビア社の予算をはるかに超過していた。
さっそく値下げ交渉に入ったのは当然だ。

ただ、ビア社が親会社であるアミ社の意向を無視できないのと同様、開発会社も飲料メーカーから示唆された受注予算を減額することはできず、交渉は平行線をたどることになった。

進退に窮したビア社は、供給機開発会社に発注する機能を絞った。
音声認識、乱数発生及び自動配給機能だけを注文することとし、残りはエレクトロニクス業界の一部で評判の高い岩手社に依頼することになった。

岩手社にしてみれば、ビア社の予算的なしわ寄せを受けてしまったようなものだ。

（安い予算で高い技術を提供した挙句、今度はこき使われようとしているのか）
あなたは岩手社に同情した。

「今なら、もっと予算を大きくとれるんでしょうね。飲料メーカーにも強気で出られるはずでしょうから」
【法人】は述懐するかのように言うが、これも岩手社の社内で交わされる会話なのだろう。

予算を大きく取って、指輪偏重となっている今のスタイルを根本から変えてもらわないと、と【法人】は言う。